La strana morte del signor Benson, del 1926, primo di una serie di dodici libri che vedono protagonista l’eccentrico detective Philo Vance, venne pubblicato prima a puntate in «Scribner Magazine», poi, in volume, presso lo stesso Perkins. Una mattina, contrariamente alle sue abitudini, Philo Vance si alza prima di mezzogiorno per discutere di quadri col suo fidato amministratore, il signor Van Dine. E per pura combinazione, di lì a breve, dà inizio all’attività che l’avrebbe reso famoso: l’investigazione. Ad affascinarlo, dell’omicidio di Alvin Benson, sono soprattutto quegli aspetti psicologici che la polizia e lo stesso Markham, con le loro indagini pedantesche e dogmatiche, tendono a ignorare del tutto. E in effetti, è proprio la duplice interpretazione delle indagini psicologica e “poliziesca” che porta S.S. Van Dine ad identificare il colpevole…

Prima di diventare S.S. Van Dine, Willard Huntington Wright era un brillante intellettuale newyorkese, laureato alla Harvard University, autore di un romanzo sperimentale, “The man of promise”, che i critici giudicarono con grande favore. All’età di 35 anni si ammalò di tubercolosi e, costretto a letto, i medici gli consigliarono di abbandonare il lavoro e di dedicarsi a letture “amene” come il romanzo poliziesco. L’argomento lo appassionò a tal punto, che Wright decise di scrivere una “storia del giallo”, e di cimentarsi nel genere con un romanzo, “La strana morte del signor Benson”. Pubblicato con lo pseudonimo S.S. Van Dine, in esso per la prima volta si affacciava sulle scene della detective story l’esteta, intellettuale, aristocratico, snob, cultore d’arte e di molto altro ancora: Philo Vance.