In Un tenebroso affare siamo immediatamente catapultati in una vicenda di cronaca nera, il tentato omicidio ai danni di Napoleone Bonaparte. Balzac mostra a pieno le sue doti narrative e descrittive: indagini, intrighi della giustizia e un processo che mette in scena una società intera, dal popolo ai piani alti delle istituzioni, in una Parigi sapientemente delineata, carica di paesaggi e ambientazioni affascinanti. Questo romanzo modernissimo (oggi diremmo un noir) ci conferma quanto nessuno come Balzac sia stato capace di raccontare il lato più bieco della natura umana.