Nella Londra devastata dalla terribile peste del 1665, due gentiluomini della corte di Carlo II scommettono sulla virtù della bellissima e casta Celia Antiquis: sono Kit Carlyon, barone senza terre né denaro, e l'ambiguo e potente Duca di Buckingham. Se riuscirà a sedurre Celia, Kit otterrà dal duca un ambito castello, se perderà, dovrà cedergli un prezioso anello. Il primo incontro con la fanciulla si rivela però fatale per il cinico Kit, che si innamora alla follia e rimpiange amaramente di essersi lasciato trascinare in quella sciocca sfida. Quando Celia scopre l'inganno, decide di vendicarsi e racconta al re e a tutta la corte che Carlyon l'ha sedotta. Anche quella menzogna finisce tuttavia per ritorcersi contro di lei, mettendo in pericolo il suo futuro e la vita dell'uomo che nonostante tutto ha imparato ad amare.

Nata e cresciuta in Inghilterra, a dieci anni leggeva già Dickens e Tackeray. La passione per la storia e per l'epoca della Reggenza in particolare ha ispirato in seguito i suoi deliziosi romanzi, avventurosi e ricchi di umorismo.