La chirurgia nasce come lavoro manuale, esercitata dal medico ippocratico e poi, a partire dal Medioevo, dal barbiere in bottega o dal cerusico sui campi di battaglia. Appresa non attraverso i libri, ma per imitazione e ripetizione dei gesti, la chirurgia è cresciuta da quando l'esercitazione anatomica ha creato le premesse scientifiche per una operazione efficace sul corpo dei vivi. E' stata una pratica penalizzata per secoli dal dramma del dolore e dalla spada di Damocle dell'infezione. Ma con l'avvento di vari metodi e tecniche, fra cui l'anestesia, la chirurgia ha raggiunto i traguardi di oggi e la figura del chirurgo ha acquistato carisma e prestigio. Il libro narra questa lunga storia, dal mondo greco-romano ai nostri giorni,da pratica a clinica, intessuta di conquiste, di paure e di azzardi.