Mai forse come nel discorso presente ne La tradizione italiana, che qui si ripropone, Giovanni Gentile mostra come l'identità italiana si sia costruita attraverso i secoli come fatto eminentemente culturale o di pensiero. In un processo che va da Petrarca a Gioberti, la scissione fra uomo e uomo di cultura si è ricomposta in un'unità di pensiero e azione, filosofia e vita, uguale e diversa da quella espressasi agli albori in Dante Alighieri. Una unità di fede tutta volta a costruire il futuro sulle solide fondamenta piantate nel passato. Unità concreta che, per Gentile, si incarna nella nazione, cioè nei valori e nell'ethos condiviso. Il Discorso agli italiani, pubblicato in appendice, è l'ultimo disperato appello per ricomporre quel Noi diviso consegnatoci dalla guerra civile fra italiani e per riproporre non una astratta "pacificazione" ma quasi un nuovo inizio.