Sullo sfondo di una opulenta metropoli del sud, in cui si può riconoscere la cosmopolita ed esuberante Shanghai, le due prostitute Qui Yi e Xiao E, protagoniste del romanzo, vengono arrestate dalle guardie rosse e confinate in un campo di lavoro per la "rieducazione", in quanto non in linea con il tono austero del regime comunista. Ma il Partito non riuscirà a imporre loro la sua "salvezza", quella salvezza che non ammette repliche, che non lascia scampo...