Sulle rive del Mississippi, nella sonnolenta cittadina di St. Petersburg – calco del villaggio natale di Mark Twain, Hannibal, Missouri – vive Tom Sawyer, un ragazzo dall'ingegno irrefrenabile e dallo spirito irrequieto. Orfano affidato alla zia Polly, Tom è un maestro nell'arte di sfuggire ai doveri e di trasformare ogni giornata in un'avventura. Che si tratti di convincere gli amici a imbiancare la celebre staccionata al posto suo, di marinare la scuola per giocare a Robin Hood nei boschi, o di esplorare caverne misteriose, Tom sa sempre come cavarsela. Ma quando insieme al suo fedele compagno Huckleberry Finn – figlio di un ubriacone e libero da ogni vincolo sociale – assiste per caso a un omicidio nel cimitero di notte, la vita di Tom prende una piega inaspettata. Tra cacce al tesoro, fughe su un'isola deserta sul fiume, la terribile prova nella grotta e il drammatico processo contro Injun Joe, Tom si trova a navigare tra l'ingenuo mondo dell'infanzia e le responsabilità del mondo adulto. Dietro le sue avventure spensierate si celano temi profondi: democrazia e superstizione, candidità e violenza, fame e ricchezza sono gli acuti istinti umani che si nascondono dietro il velo dell'infanzia. Con umorismo pungente e sguardo critico, Mark Twain dipinge un grande affresco dell'America dei primi abitanti delle pianure del Middle West, dove l'innocenza dello spirito libero si scontra con le regole della buona educazione e l'ipocrisia della società borghese.